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收银台后，站着一位面容清秀的女孩，她的唇下长着一点美人痣，娴静的气质带有典型的南方女子特征。她鼻梁上架着一副精致的银框眼镜，增添了几分书卷气，让人一眼就能看出她可能是位来兼职的学生。
当她看到杨宇递过来的手表时，脸上露出惊讶的神情，随即说道：“这孩子叫曹可立，在这里两三天了，今天我有些忙，来不及照顾他，没想到他竟被欺负了。这块手表如此贵重，您真的决定这么做吗？”
杨宇回应道：“非常感谢！这块手表我先押在您这儿，您借我三元钱应急，等我手头宽裕了，定会立刻来赎回。”
收银员听后，点头应允，随即转身去找经理说明情况。她轻声在经理耳边细语了几句，经理听后，立刻从贴身口袋中取出一沓零钱，迅速点数后递给她。随后，经理步入后厨，不多时便手捧牛皮纸包裹的食物走出来，同时左手还紧攥着一把零钱，径直走向收银台，一并交给了收银员。
收银员把钱叠放整齐，再次清点无误后，递给杨宇，说道：“我姓元，开元的元。这是您需要的三元整，请收好。您放心，曹可立在这儿，我会多照顾着他。等您事情处理好了，随时来赎回手表就行。”
“元小姐，太感谢您啦！”杨宇满脸诚挚地说道，“请您务必等我回来赎回手表。”说着，他顺手拿起收银台上的笔，在一张菜单的右上角空白处，写下了自己的名字“杨宇”。
“哦，原来您叫杨宇。”元小姐边说边迅速撕下那张写有“杨宇”的纸条，轻轻放入了自己的口袋。
杨宇接过牛皮纸包和三元钱后，走到门口，蹲下身子对曹可立说：“可立，现在你有东西吃了，还有零用钱呢。来，你带路，哥哥送你回家。”
曹可立开心地笑着说：“哥哥，你也知道我叫曹可立？我家住在海的那边。”
杨宇微笑着回应：“好的，哥哥一定送你安全到家。”
经过几分钟的步行，他们走到海州路，继续向西，便来到了海边一处靠近垃圾场的棚户区。这里的房屋由废旧木板、竹篱笆和茅草等杂乱材料搭建而成，高低错落，海风在房屋之间肆意席卷，让整个区域的房屋都显得摇摇欲坠，仿佛随时可能消失在风中。在棚户区最北端，便是曹可立家。
踏入屋内，昏暗的光线让人不禁眯起双眼。曹可立的爸爸正躺在屋内唯一一张破旧不堪的木床上，床脚已磨损殆尽，床板也凹凸不平。床上是一层薄薄的棉被，一角已显露出磨损的棉絮。角落里随意堆放着几件满是补丁的破旧衣物，散发着隐约的霉味。
屋子一角有一个简易的土炉子，炉子上架着一口缺了一只耳的铁锅。炉子旁是一张简陋的小桌，小桌上摆放着两个陈旧的土陶碗和两双木筷子。
“爸爸，您看，哥哥给我们带食物来啦！”曹可立开心地指着杨宇手中的牛皮纸包喊道。
听到声音，男人缓缓睁开深陷的双眼，瞥见杨宇站在床边，脸上顿时浮现出惊愕的神情。他试图坐起来，却因一阵剧痛而发出“哎哟”的呻吟声，随即又无力地躺回了床上。
杨宇连忙开口：“曹大哥，可立说您在纱厂受伤了，千万别牵动伤口。”
男人一脸疑惑：“请问，你是？”
曹可立赶紧说道：“爸爸，这位哥哥是我新认识的朋友，他刚刚还帮我挡住了日本人的踢打。”说完，曹可立意识到自己失言，羞愧地低下了头，他知道这话会让爸爸心疼。
果然，男人听后声音哽咽：“儿子，你受苦了，都怪爸爸没能护好你。”
曹可立连忙摆手，说道：“不，爸爸，不是这样的。您是因为受伤了才没办法。我只是想去擦皮鞋赚钱给您治病。可我不明白，他们来到我们的城市，为什么还要欺负我们。”他尽管心中满是委屈，却依然紧绷着小脸，强忍着泪水，透露出一种不屈的倔强。
杨宇蹲下身，紧紧握住曹可立的小手，愤慨地说：“我哥告诉我，青岛有许多外国侵略者，专门欺负我们中国人，刚才那家伙就是其中之一。”
曹可立的小脸涨得通红，眼中满是气愤，提高音量问道：“那我们该怎么办？难道就只能任由他们欺负吗？我爸爸明明是在日本人的纱厂干活才受的伤，可他们连一分医药费都不肯付！”
杨宇郑重地补充道：“我们要学好本领，等国家强大了，我们就不会再被欺负。这也是我哥常对我说的话。”
见到言谈不凡的杨宇，男人连忙伸出手，希望与他握手，同时自我介绍道：“我是曹海，沈阳人，因逃难辗转来到了青岛。”
杨宇赶紧伸手回应：“我是杨宇，家在鸢城。”
曹海闻言，好奇地问道：“这么说，你是来青岛探望亲戚吗？”
杨宇摇了摇头，说：“其实是来瀚海大学找我哥的。”
“原来如此，你们都是有志青年，幸会！”曹海感慨道。
听到曹海的夸赞，杨宇略显腼腆，随即转移话题问道：“可立的妈妈呢？我好像没听他提起过。”
曹海面色凝重，低沉地说道：“在逃难的路上，他妈妈不幸离世了。”
一时间，他们都陷入了沉默。最终，还是杨宇打破了这份沉寂。他从口袋里掏出刚才用手表换来的三元钱，放在曹海手中，轻声说：“曹大哥，这点钱您先拿着，买药治伤，也给可立买点吃的。”
曹海忙推辞道：“这可不行，咱们今日初识，既无亲缘也无旧交，我怎能接受你的钱财呢？”
杨宇坚持道：“没关系的，不能让可立这么小就出去受欺负。另外，曹大哥，您能联系到纱厂的监工吗？我想暂时顶替您的工作，等您伤势痊愈后再去复工，毕竟可立还需要吃饭。”
曹海再三推辞：“这我真的受之有愧。”
杨宇一针见血地说道：“那可立怎么办，又要出去被坏人欺负吗？”
曹海一听这话，无法再拒绝，只好说道：“你把地址给我吧，等我伤势恢复后，一定如数奉还。”
在杨宇的一再坚持下，曹海最终答应让他前往薛家岛附近的谙村，找一位名叫黄达的人，以便安排相应的工作。
离开海州路棚户区后，杨宇带着曹海的信件来到谙村，找到了黄达。随后，黄达带着杨宇一同前往保莱纱厂，去会见一位名叫武生的男子。
武生是个年约三十、留着平头短发、皮肤黝黑且身材魁梧的男子，身高近一米八，初见之下颇有几分江湖老大的风范。然而，当他开口说话时，却透着一股儒雅书生的气质。经黄达介绍，杨宇得知武生竟是保莱纱厂中国劳工的队长。
经过与日本监工的一番协商，武生为杨宇争取到了一个搬运工的岗位。考虑到杨宇已将所有财物赠予曹海父子，此时他身无分文且无处栖身，武生便安排他住进了纱厂附近的“工人之家”。
这里虽也是一片棚户区，但规模相对较小，仅由十二三间紧密相连的简易木屋组成。据武生介绍，这些房屋都是工人们利用业余时间亲手搭建的。与海州路那边的棚户区相比，杨宇发现这里的房屋质量明显更稳固。
尽管屋顶仍覆盖着茅草，但工人们巧妙地用木条和其他重物进行了加固；墙体缝隙也被细心地用草料与泥巴的混合物填充，使整体结构更为坚实可靠。
每间屋子的两侧墙边，都整齐地排列着两排大通铺。床上铺着的被褥样式各异，显然是由来自五湖四海的工人们各自携带的，透露出浓厚的家乡特色。杨宇被引至5号房间，只见两排大通铺上，每排都紧挨着五六名工人，他们正安静地沉睡，呼吸均匀。
武生轻声解释道：“他们即将上晚班，此刻正抓紧时间补眠休息。”
武生走到左侧的大通铺旁，轻轻拍了拍其中一位工人的肩膀，说道：“何川，我给你带来了一位新工友，他是曹海的朋友。今晚就麻烦你带着他一起干活，多留心照顾一下。”接着，武生转过身，对杨宇介绍道：“这是曹海之前睡的铺位。一个月前，他岳母不幸病逝，为了能照顾孩子，他就搬回家去住了。”
武生离开后，何川便简短地向杨宇介绍起纱厂搬运工的工作概况。纱厂实行两班倒制度，搬运工主要有两项职责：一是把原材料从仓库或货场搬运至生产线；二是将成品搬运到指定的仓库或货场存放。另外，要是遇到机器故障，搬运工还得协助技术人员，把设备拆卸后搬运到维修区。
夜幕降临，接近八点，杨宇紧随何川及一众工友，穿过一条狭窄的沟渠，步入了纱厂内部。这里噪音震耳欲聋，空气中弥漫着刺鼻的气味，工人们如同被囚禁一般受到严密监控，就连如厕时间也受到严格限制。
实行两班制的工作模式，意味着工人们一旦上岗，就得连续工作十二个小时以上。在这漫长且难熬的时段里，遭受日本监工的打骂对工人们而言，早已成了司空见惯的“家常便饭”。
在这些艰难的日子里，杨宇结识了几位工友。他亲眼瞧见，工友们拖着疲惫不堪的身躯，在阴暗潮湿、闷热难耐的恶劣环境中，日复一日地辛苦劳作。可即便如此，他们仍要遭受日本厂方毫无缘由的欺辱。这一幕幕，让杨宇心中对日本人的憎恨如野草般疯长。
十二天后，在晨光熹微之时，武生特意赶来，向杨宇转达曹海的近况：曹海的腿伤已有了明显起色，他期盼着杨宇能早日归家，重返校园完成学业，毕竟国家的未来正寄托在他们这些青年才俊身上。
“曹大哥说得在理。”杨宇稍作思索后说道，“在保莱纱厂的这些日子，我哥的话始终在我耳边回响——‘日本人在我们的土地上肆意妄为，归根结底是因为国家的贫弱与落后。’现在，是我重返校园，发奋图强的时候了。”
武生望着杨宇，眼中满是赞赏：“杨宇弟，自初见之时，我便觉得你非一般人。特别是你在纱厂挺身而出，敢于与日本监工据理力争，还主动帮助困难工人完成了艰难任务。你既有胆识，又勇于担当，更有智谋。”他稍作停顿，继续说道：“从你的言谈举止中，不难看出你应出身于书礼之家，自幼便得到了良好的教育。”
杨宇回应道：“武生哥，您过奖了。我只是一名为了逃婚而从鸢城出来的普通学生。”
“哦？竟有这样的事？但你敢于反抗包办婚姻，勇敢出走，这足以体现你的独立见解和思想勇气。努力学习，将来必定有所作为。”武生鼓励道。
杨宇听后深受感动，说道：“武生哥，您说的话和我哥说的一样。而且啊，我瞧着您除了在纱厂忙活工作，好像还身兼数职呢。大家都特别信赖您，不管遇到啥事儿，都愿意听听您的见解。武生哥，您最近还在忙啥事务呀？”
武生并未作答，只是嘴角微微上扬，露出一抹温和的笑意，轻声说要去替杨宇结算工钱，便转身告辞而去。
不一会儿，杨宇领到了在保莱纱厂工作十二天的报酬，共计六元二角七分。他先把预留的三元钱装进老郑赠送的饭盒，再将饭盒揣进夹克里，这笔钱他打算用于赎回押在金海餐馆元小姐那里的手表。接着，他为可立选购了一支铅笔和一本写字簿作为小礼物。然后，他将余下的钱全部无私地留给了曹海。
然而，当他赶到金海餐馆时，餐馆服务生告知他，元小姐早在两日前就突然打来电话辞了职。要是想进一步了解具体情况，只能等到十点钟马经理到了之后再仔细询问。
杨宇心中满是沮丧，因为那块手表对他来说意义非凡——它是哥哥杨学诚去年特意从青岛带回，作为杨宇十五岁生日的珍贵礼物，寄托着深深的期望：“你已是个男子汉，勿负青春好时光，勤学不辍，祖国河山正待你。”当时，他对这些话只是半知半解，但此刻，当他亲身站在青岛，踏入日本纱厂的大门之后，哥哥的话语在他心中已变得异常清晰。
餐馆对面，一棵梧桐树在轻柔的春风中轻轻摆动，犹如初醒的舞步。杨宇站在梧桐树那略显稀疏却洋溢着春意的树荫下，目光越过波光潋滟的海面，凝视着往来穿梭的外国船只。此刻，他再次陷入了沉思，往昔对青岛满怀憧憬的欢愉心绪，如今却如坠铅石，变得异常沉重。
随着街角教堂的钟声敲响十下，马经理准时出现在餐馆的门口。杨宇连忙迎上前去，马经理一眼便认出了他，不等杨宇开口，便主动说道：“元小姐连半个月的薪水都没来得及结算，就匆匆离开了青岛，真不知道她究竟遇到了什么急事。”
“那她有没有留下什么联系方式或者地址呢？”杨宇急切地问道。
“不，她工作一贯守时认真，与同事相处融洽，但对于工作以外的事情却从未透露过半点，就连她的家乡我们也一无所知，只能隐约从她的口音中推测她可能来自南方。”马经理回答道。
“她有没有留下我的手表，或者提到过让我回来赎回手表的事？”杨宇又问道。
马经理微微蹙眉，叹道：“唉，她就像一阵风，突然间就从我们眼前消失了，无迹可寻。”
杨宇满心失落。与马经理作别后，他便踏上了前往瀚海大学的路途。一路上，他心中莫名地泛起对元小姐安危的深深担忧。
