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崇祯七年，暮春的太阳一点也不吝啬，散射出来的白光炽炽的。闷热加大旱使宁都城里多出了衣衫褴褛者，乞讨声不绝于耳。赣州府的州学贡院，梁上的燕子懒得觅食，偶有饿着的雏燕啾啾鸣叫。十一岁的魏禧做完“四书五经”后，直接又盯着“论仁政”的题目思考。几天前，他在赣江边行走，看见穿着补丁粗布的妇人抱着一名孩童，脑袋像折断的稻穗垂在妇人肩头，妇人的眼泪已经哭干，半躺在半虚掩的城墙边，眼巴巴期待路人的施舍……
砚台里的墨水快干了，魏禧接又想起父亲书房里那卷《孟子》，“民为贵”字句映照跟前，他灵感陡增，手腕使力，挥动狼毫，写下的“今之朝堂，如厝火积薪之上，而君臣犹酣然不知……天下嗷嗷，民不聊生，非民之过，实政之失也。”魏禧还是童生，贡院科考却落笔惊语，即便久居朝堂、精研典籍的翰林学士，其见识恐也难望魏禧之项背，更未必有这直指时弊的灼见。
这一年，年方十一的魏禧，应童子试一举高中，补邑弟子员，且名列榜首。捷报一传，州城街巷喧然，市井百姓驻足围观，乡邻亲友登门道贺。族中长老更是将他视作神童，以此少年引为乡里楷模，勉励后学勤读立身，以期他日能扬名显亲。满堂喝彩与榜首荣光，却未给魏禧带来欢悦，反倒心头绕结，口含苦涩。放榜归途，他目光所及尽是面黄肌瘦的流民，倚门哀泣的老弱。他的笔能写下惊世之文，可眼前饿殍遍野、民生凋敝，文章再妙也填不饱百姓肚肠，也扶不住将倾的江山。魏禧心事难掩，一路反思自己，自言自语：我读书决不为功名，当为经世济民之用。
船到梅江渡口，魏禧下船。行至朝阳门，城堞粉垩正徐徐剥落。他绕开一边，欲走更上游的德义门，可还未迈步，偏偏一块灰皮坠其鞋面。他忍不住抬眼望着城墙，发现有前人题写“愿吾皇万寿”之字，岁月漫漫，那“万”字竟似隐然缺了那一横两竖的“草头”，莫非这剥落字迹，正是国祚将倾之兆乎？！
日向西移，饭点已过，魏禧舟车劳顿，在临江一家简易的酒肆里，点了一小盘油炸花生米，外加一碗宁都肉撮，算是把肚子填饱。酒肆席间，魏禧闻听有人痛斥“乱民贼子”，他转头巡睃言者，是一老儒，便搭着话儿说，苛政猛于虎，百姓铤而走险，恐非为乱吧？邻席传来清朗笑声：哈哈，小友可知，范仲淹断齑画粥终成大器？说话者乃本县塘角村三岁开始读书，八岁就能精读苏洵、苏轼文章的邱维屏。
这邱维屏大了魏禧十岁，已取得县学生功名，当地读书人都称他邦士或松下先生，这都源于他的字号。他苦读善记，据说第一次读《易经》时，他居然能把一整本的《易经》背下，一万六千五百八十九个字一字不落。邱维屏出身书香，后娶魏禧的姐姐为妻，与魏禧成了郎舅至亲。他古文功底深厚，学识渊博，日后魏禧上翠微峰筑易堂，亦曾拜其门下精研古文，传为文坛佳话。
此刻八仙桌上相对，二人不谈功名富贵，不论诗文风雅，只论天下苍生，只谈朝局安危。酒肆略显昏暗，江风徐徐，两个读书人相视一笑，心中悄然立下相约：他日若得际遇，当同心协力，或入朝辅政，或教化一方，共扶大明社稷，再安天下苍生。
