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南朝元嘉二十九年冬。朔风呼啸，湘江呜咽，天寒地冻。
王应之凝视冰封的回雁峰，愁眉不展，回肠百转：这又得多少百姓挨饿受冻，死于非命啊！
当年，衡阳城大旱，自仲夏开始，至中秋时节，未降过一场丝雨，田地干裂，庄稼枯死，粮食颗粒无收！幸而，湘东王刘彧听从秘书中丞王应之劝谏，开仓放粮，赈济灾民，才得以熬过旱灾。可谁曾料到，冬天又奇寒无比，真乃流年不利，多事之季！
饥寒起盗心。几天前，城南的王晓鹤与牛大山聚集二十多人，盘踞回雁峰，昼伏夜出，打家劫舍，抢夺粮食，但从未伤人。
湘东王刘彧听闻郡内盗贼滋生，大发雷霆，命官兵将回雁峰团团围住，限三日内主动归案，否则辰时一过，杀无赦！
王应之听到这个消息，迅疾劝谏大王。然而，大王以“治乱用重典”驳回了王应之的劝谏。此后数日，闭门谢客。面对此情，王应之心急如焚。数十条苍生性命，全在王者一念之间。正所谓，一念成佛，一念成魔！
“咚咚咚”，急促更鼓声提醒已是三更。今日已是第三天！数十饥民，命悬一线！“再也不能等了，否则就要出人命了！”王应之一个激灵，“即使是跪谏，也要在黎明之前，见到大王救了百姓。”
王应之掌灯，起身，毅然推门而出。
寒风如刀子一般，削刮着他的脸。回雁峰下，官兵的火把通明。回雁峰上，却死一般的寂静。王应之不由得加快步伐直奔王宫，任由大雪铺天盖地迷糊他的视线。
此时，王宫大门紧闭。值夜侍卫见到秘书中丞，忙请安但不愿开门：“大王有令，今日辰时前，不见任何人。王大人您请回吧！”
王应之无奈，“扑通”一声，跪在王宫门前，大声喊道:“大王乃英明之主，求大王念在这些盗贼并未伤人、杀人的份上，法外开恩，撤兵济民，救民于饥寒，救郡境于将乱!”
其实，此时的湘东王刘彧内心也很矛盾。他深知城南的王晓鹤与牛大山一干人等都是迫于饥寒，才聚众盗抢。但为王者要有王者威仪，说出去的话，若马上收回，将会成为千古笑谈。于是，他故意避而不见王应之。可是，官兵和盗贼已僵持快三天，若真把这些人全都抓来杀掉，自己也会落得一个恶名，让天下苍生寒心。
听到王应之的喊声，湘东王刘彧叫来侍卫长，故作苛责状:“何人在外喧哗?”侍卫长回道：“禀大王，是秘书中丞。”“拖下去，砍了！”侍卫长见湘东王怒状，脸色一下惨白，赶忙跪地求饶：“大王，万万不可！秘书中丞可是忠心耿耿，爱民如子是不可多得的忠臣，求大王三思！”
湘东王刘彧做足了戏，端足了王者架子，于是缓缓道:“既然如此，就请他进来，看他有何话说！”侍卫长飞一般奔出王宫，将王应之扶至宫内。
见到大王，王应之跪拜，谏道：“大王，百姓聚众盗抢，皆事出有因，他们举家久已揭不开锅，妄行盗抢，实出无奈啊！”
刘彧闻之，面色稍显平静，说：“此话属实，但如若任其发展，如何是好?”
王应之双手打拱，谏曰：“若要消弭盗寇，不应杀戮，而是赈灾；百姓吃饱了，我们再施以仁德教化，严用纲纪约束，郡国必将恢复平静安宁！”
大王眉头紧蹙，问：“如若轻易释放盗贼，岂不成为天下笑谈?”
王应之明白大王的意思，谏曰：“大王，为严明纲纪，以儆效尤，罚这些人到何大善人粥铺义务做工两月，等明年开春令其每人垦荒二十亩，以此感化乡邻，平复郡国！”
大王听禀，若有所思，当即传令：“休兵！”
令既下，官兵皆撤。王晓鹤与牛大山一干人等皆跪伏回雁峰上，感激涕零！大呼“大王英明！”
此后，郡国大治，衡阳城果真清平宁静，一片祥和！
