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清朝中叶，大名府李家庄有个秀才叫李怀林，预备次日参加乡试。不料头天晚上家中失火，烧光了房屋，把他父亲也烧死了，剩下他和母亲闫氏。
李怀林时年二十岁，功名未就，家破人亡。族长发了话，要李怀林的堂哥李怀柱接纳他母子二人入住家中。
李怀柱种地为生，好赌如命，膝下只有一个女儿，除了祖上留下五间房屋，人丁并不兴旺，他不敢违抗族长之言，也不想白白养活闫氏母子，就腾出了两间杂屋给闫氏母子居住，要他们走侧门进出，单独生活。
李怀林决定挑起重振家业的重任，更加发奋读书，期望来年参加乡试成就功名，为以后参加殿试打下基础。然而，每天开门七件事，柴米油盐酱醋茶，都是要钱买的。开始时，闫氏母子靠乡亲们接济，尚能清粥野菜地度日，时间长了，接济的人少了，他们就常吃了上顿愁下顿。
这一晚，李怀林对着竹林长吁短叹。一阵风吹过，竹林里一道白光闪现，李怀林以为是自己饿得眼睛发花所致，他定神细看，竹林深处真的发出闪闪的白光。莫非是莹火虫的窝？李怀林猛然想起有白光的地下可能埋着银子，顿时激动得热泪盈眶。
夜深后，李怀林拿着一把锄头，掌着马口灯，轻手轻脚地摸进了竹林。走了十几步后，他就感到脚下踩着什么硬东西，就弯腰拨开落叶细寻，哗，是残破的铜钱，有几枚呢！他连忙捡起来。走了几步后，脚下又踩到铜钱，这太不可思议了，但是他不管那么多，捡到手里就是了。
等走到竹林深处，马口灯的油只剩三分之二了，李怀林抓紧时间挖倒几棵竹子，然后挖地。大约挖了一米深，锄头就磕到了硬物，李怀林细看，是瓦缸！看样子，瓦缸并不小，是农村用来腌榨菜的那种大缸，直径约有一米。李怀林划开瓦缸上的油纸，闭上眼睛麻着胆子往里摸，手触到硬物了，他掏出来一看，呀，真是银元宝啊！李怀林兴奋得腿一下软了，看看灯快没油了，他赶紧又掏了二十几个银元宝出来，用土把瓦缸盖上。
第二日天刚有鱼肚白时，李怀林赶紧去把头晚挖倒的几根竹子拖出来，唯恐堂哥李怀柱一家人看到了“宝地”。一大早，闫氏就赶街市去了，她兑零了一个银元宝，买了油米菜和香烛纸等杂物回来了，进家时正好被李怀柱看到。闫氏赶快掩饰说：“我把个银手镯当了，才买了这些物件。”李怀柱一边听，一边随闫氏走到屋后来，他看到了那几根竹子，就问砍竹子干什么？闫氏说：“编洗菜的篾箩，洗衣的竹篮。”李怀柱哦了一声，没再问什么。
唉，没想到寄人篱下，还能挖到银元宝，李怀林又喜又忧。他问母亲闫氏怎么办？闫氏说：“咱们今晚把银元宝全部取出，明天就到街上租个房住，你安心读书备考，省得在这看人家眼色过日子。”李怀林想了一阵说：“娘，你是妇人之见，那缸银子最近不可再动，我们仍旧俭朴过日子。我们就是再有钱，也不要离开这里，我们要守到最后！地下的银子肯定是太爷爷留下的遗产，不能让李怀柱这个赌鬼知道，更不能让他败光！”
闫氏听了，觉得儿子说的句句在理，转而一想，也许祖宗埋下的不只这一瓦缸银子呢？反正李怀柱只有一个女儿，我们就好好地活着，等他俩口子百年之后，这竹林下的宝贝就全归我和儿子了！
竹林下的祖先遗产给了闫氏母子无穷的希望，李怀林更是认为这是祖宗的在天之灵在保佑他，是祖宗希望他重振李家门楣。
李怀柱虽然那天对闫氏母子有些生疑，但终究没发现什么不对头的事情，就不再到后面杂屋里来了。他白天种地，夜里去玩“马古”，即一种比大小点子的赌局。神仙久赌也会输，这一晚，李怀柱输得只穿一条短裤回来不说，还得把妙龄的女儿输给一个年老的赌徒做小妾。
天亮后，李怀柱的老婆眼见几个恶狠狠的男子把女儿抢走了，一时想不开，就跳到村口的废井里寻了短路。
看到女儿被抢走，老婆又死了，李怀柱方有了悔悟之心，决定卖房也要把女儿救回来。
闫氏母子一听李怀柱要卖房，真是庙里失火——慌了神。他们原本是寄人篱下，有什么理由阻止李怀柱卖房呢？除非自己拿出银子来把他女儿赎回来。但是，现在有银子也不敢拿出来用啊。
想了半天，闫氏到一个媒婆家坐了一会就回来了，脸上的愁云一扫而光。
李怀柱放出卖房的话以后，来看房的人不少，其中有一个中年汉子，他说：“怀柱，我是王员外的管家，他想把女儿许配给李怀林，所以想买下你的房屋作为女儿的嫁妆。”李怀柱一听，眼睛瞪圆了，他想不通这个王员外怎么这么傻，放着高门大户不攀亲，却攀到一个遭了火灾的穷秀才头上。中年汉子说，你开个价就行了，你赎回女儿后，搬到别处去住吧。
李怀柱就开了个高价，把围着看房的人都吓跑了。中年汉子说：“我们王员外是看中李怀林今后会飞黄腾达，才想把女儿嫁给他。你这价钱是高了点，但王员外说这房子风水好，所以还是买下来。”
当下，李怀柱收了银子，赎了女儿，搬往别处住了。闫氏母子安心地当起了主人，过了几日，就把王员外的女儿娶了回来。其实，买李怀柱房子的银子，本来就是李怀林的银子，至于银子哪儿来的，王员外听媒人说，是李怀林家原来借出去的银子，人家还回来的。
没多久，李怀柱赌性难改，又把女儿输给了别人。这回，他跑回来指着屋后那一片竹林说：“李怀林，我当时卖房子给王员外，心急火燎要去赎女儿，忘记卖这片竹林了，你说怎么办？”
李怀林大吃一惊。李怀柱真是输疯了！真是哪壶不开提哪壶啊！想了想，李怀林争辩说：“堂哥，当时你的房屋价格开得那么高，我们都以为是包括这片竹林在内的，你看看，我们李家庄，谁家卖房子不是连房前屋后的树木竹林一块卖的？”李怀柱把脚一跳：“人家是人家，我是我！如今我女儿又输给人家了，等着钱赎人呢！”
于是，一对堂兄弟争吵起来。闫氏和李怀林的夫人王氏听到声音就一块从屋里出来了。李怀林见了王氏，心头有了主意，他拉她进房，把竹林下藏有祖先遗产的事说给她听了。王氏立刻拿出陪嫁来的银子，说：“你把这片竹林买下来，不要跟他争吵了，他不讲理的。”
她这样一说，正合李怀林的心意。走出门，李怀林压下火气，对李怀柱说：“哥，现在你赎女儿要紧，我这有夫人陪嫁来的银子，你先拿去用，权当我买下这片竹林了。”
李怀柱见了银子，揣到怀里就走了。
当夜，李怀林趁着夜黑去竹林里把缸里的银元宝取完了。第二天，他买了砖瓦，请人围着竹林砌了一圈院墙，连夜寻宝，一共挖到了四瓦缸银元宝，一小坛金元宝！装金元宝的坛子里有个油纸裹紧的木匣子，里面装了一封用油浸泡过的遗书，是太爷爷写的：
“李家子孙：这些遗产，并非我正当劳动所得，全是我开赌场得来的。因为我的赌场，很多人倾家荡产，后来，我关了赌场，散出去不少银子帮助穷人。年老时，我悄悄埋下了这些元宝，并种了竹林来掩护。我在遗嘱里要求每代儿孙起名都要用到林或柱，就是暗示竹林有宝之意。为了引起你们的注意，我在竹林落叶里丢了不少散碎的铜钱。李家祖上出过不少读书人，我希望如有儿孙读书入仕，千万要学习竹子的品格：高风亮节、虚心，同时，这些遗产要用来行善和正当开支，不可流入赌徒之手。儿孙谨记。公元1749年。”
李怀林算了一下时间，这些遗产埋在地下有99年了！而我，正是这笔遗产最合适的继承人！真是九九归一啊。
随后，李怀林扬言找岳父借了银子，造了新房，置了田产，而李怀柱却沦落成了叫花子。李怀林知道李怀柱讨饭后，就把他接回家供养，只是不给他银子花，怕他再赌。同时，他赎回了李怀柱的女儿，让她风光地出了嫁。
后来，李怀林中了进士，紫袍加身，成为美名播四方的清官和大善人。一时间，关于李怀林和堂兄李怀柱天壤之别的命运，十里八乡传为奇谈。
算命先生解释说，这就是鸭吃糠、鹅吃谷，各人自有各人福啊！
