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曾广诚的老家在汉阳府永安堡九**山义田**。义田**一****半姓曾。曾家人世代严格按照圣祖仁帝为“孔孟曾颜”所御赐的**一名派“兴毓传纪广、昭宪庆繁祥”来按辈份起名。他是“广”字辈。父亲曾纪奎，母亲卢氏，他上面还有姐姐广莲和哥哥广智。父母早亡的堂兄广瑞也住在一起。
广智几年前就曾经被官府派过力役修铁路，来去都曾路过汉口。挑了几个月泥巴，虽说“像犯人一样做活”，却给乡里带回“汉口洋人房子像仙宫”的神话。广智在乡里是出名的犟脾气，对世上一切都持否定态度，从未听他夸过什么人什么事，所以从他嘴里说出汉口好，就没有人不相信。尽管都明白那些宫殿是洋人的，与自己无关。
八年的灾荒和重赋，永安堡远近已是一片凋敝，通往大集、蔡甸、侏儒的每条路上，经常都能看到饿死路边的饥民。广智修完铁路回家时，曾家早已下无寸土，欠债累累，全家当着雇农。交完租后，吃了上顿没有下顿，**在周围打长短工糊**命，离绝境已经没有多远。曾纪奎以前也从逃荒路过的难民口中零星听到过些汉口的神话。既然有那么个仙境一样的地方，为什么不让儿子们去那里讨生活，总**在乡里全家饿死强吧！曾纪奎于是狠下决心，让大儿子广智带广瑞、广诚进城谋生。
曾家兄弟捆了铺盖，含泪告别父母离家远行。翻过后龙王山，到那个叫松林嘴的内湖**口，搭上一条带篷的运货木船，经后官湖、三角湖、墨水湖六十多里水路，用了两天一夜，第二天黄昏才在汉阳马沧湖小码头起坡。再穿过很长一段荒凉的、到处是孤坟野塚的泥泞小路，到天全黑后才到了月湖堤。这是张总督新建的铁厂倾倒废渣的地方。他们找了家简易栈房歇了一夜。离家后的第三天，每人花两文钱、乘坐称为“双飞燕”的小渡船过了汉水，到五圣庙码头上了岸。
那繁华的、车水马龙的街道让广诚和他的兄长惊呆了：想不到世上还有这么大的集镇！广诚不得不心悦诚服地承认汉口的确**蔡甸强多了。那叫他眼花缭乱的店铺，目不暇接的货栈，各式各行的作坊、衣装各异的行人……以前哪里见过哇！最新奇的是，好像所有的人都在忙，沿途飞跑的**公车和称作“扁担”的苦力们高声吆喝着往来穿梭。广诚无论站在哪里，都有人对他吼“让、快让”，稍微迟钝就被撞得一蹶。沿街的房子、沿河的吊脚楼一个挨一个。这种繁荣的场面远远超过了当时听了哥哥描述后的想象。
他怕走丢，紧紧地跟在老大广智的身后，等走完华界沿江的地盘，“太古公司堆栈”拦在了前面。广诚生平第一次看到了头上缠着“少不了半匹布”的大胡子、黑皮肤、手上拿着警棍的“红头洋人”。三兄弟无师自通地知道再不能往“底下”走了，只好奇地放眼望去。
那传说中的洋人地界切实地出现在了眼前：宽广的洋灰马路，修剪得方正的**坪和美丽花坛，仙境可能就是这样吧？广诚看了一眼他崇敬的、见多识广的哥哥，他竟也惊讶得张大了嘴。
看够了，他们继续随着人流穿过了太平巷，来到了花楼街，就听说了“阜昌砖茶厂”招工的消息。
汉口果然遍地是钱、到处是机会！他们无**兴奋。广智连忙带着两个弟弟大步赶过去，他们还扛着行李呢！
在汉口堡循礼门外，一群人围成了个圈，圈内可见“招工”二字高树。广智把行李交给广诚，大踏步就向人堆里插。
一个辫子很靓、穿黑马褂的人伸出手拦住了他，“嗨嗨嗨！干什么？”
广智点头恭敬地说：“劳慰您驾[ 注：您驾，武汉方言，系第二人称尊称。也有时如同语气词放在句尾，表示对说话对方的尊敬。]，这里是茶厂招工吗？”
“是啊！你要报名？是哪个作保啊？”黑马褂问，眼睛在却在他浑身打量着。
广智陪笑回答：“我们是刚从汉阳来的，冇得人作保。”
“哦！还没进厂做过？那我告诉你规矩吧：你要找一个保人，不然你弄坏了机器跑了，哪个赔？懂吗？拿你，是条命都赔不起！”
广智吓坏了，不知怎么回答。黑马褂有点不耐烦，眼睛却还在打量他，说：“交押金也可以的。”
“押金？多少？”广智机械地问出。
“你，看你和我是汉阳老乡，三石[ 注：一石米的标准重量是120斤。 ]谷子吧！”
“什么？”广智脱口而出，当长工、最好年成一年总共才能“吃谷五石”呢！
“你听我说，这点跟机器**算老几？” 黑马褂不屑地说，“不过你要实在拿不出，我也可以帮你垫，但你得在这借条上签个字，头半年工钱归我。”
“那是几多？”
“几多要看你赚几多啊！你做得好，一月就有一石糙米，最差也有五斗。”
“那怎么才抵三石啊！”
“我白帮你垫哪？没有利哪？你想得好美哪！”
广智还想说什么，一个人在旁拉他。广智回过头看，不由一喜：“陆财宝？”是他修路时认得的民夫。
“我早就看到你了。莫上当了，这人是专门拿为人作保当生意的。他们叫‘**客’。”陆财宝说，“你不说‘力差’满了就回乡去吗？”
“回去了，这又出来了。你呢，没回纸坊？”广智果然见过世面，纸坊这么神秘的地名脱口就出来。
“我在帮人送货哩！老曾，其实这里报名进去的都是当苦力，不是学本事当工人。茶厂里拿摩温坏得很！动不动就打人，三天两头扣你的工钱。我们分手后，我就进俄租界‘顺丰砖茶厂’做过几个月，那拿摩温不是人哪！非要说我弄坏了东西，要赔一个月工钱。我不服气，就被赶出来了。结果还倒欠着**客的钱呢！”
“哦！”广智听得胆战心惊。“还要还？”
“我都不做了，还还他个屁！唉，你们还扛着行李哪？先跟我去，住下再说吧！想找活做，不是一下的事。”
他们觉得陆财宝说得对，遇见个熟人让他们很高兴，至少可以了解汉口的不少市情。陆财宝带着他们向堡外循礼门火车站方向走去，到了那块前面说过的叫做“老圃“的地方，这也是陆财宝的栖身地，他没费多少力就帮他们找了个无人的空窝棚。
“你帮人扛活，我们几个也有的是力气啦！”广智笑着说，他希望进一步得到陆财宝的帮助，“能把我们带去吗？”他友好地把陆财宝扯到铺地**席上坐下。
“带个屁！我又冇得东家，做的野活。你们要是没有混到我这样，千万莫走这一步。”陆财宝低下头摇了摇说，“汉口每块地方都是划了地盘的，像我这样扛活只有悄悄放机灵点，像做强盗的，一不小心被把头看见了，要吃敲竹杠，搞不好还要挨打。‘把头’你们懂不懂？就是些地头蛇，舵把子，后面跟了打手。”
广诚听得吃惊，自己出力气做活还兴不让？听广智又问：“我们顺江边一路走来，那么多大码头，个个码头都忙得很，扛的担的，我们都能干哪！”
“那都不是想去就能去的，有地盘的，你自己去试试吧！‘扁担’的名份是要花钱买的，一个人要先交几块银元‘买扁担’咧，那叫‘下河钱’！我的哥！”
“几块银元！？”三兄弟几乎是异口同声。好多乡下人一辈子都没见过银元的样子哩。
“三元五元吧！那要看你找的是那个码头了。”陆财宝眨着一双鼠眼，炫耀着自己的见多识广，“我的哥！老汉口八大码头，五圣庙、龙王庙、集家嘴、么事么事……还有新的什么王家巷、熊家巷码头……我说不完了。再说火车站，从刘家庙起，谌家矶、大智门、循礼门、玉带门，是码头也好、车站也好，地盘都是帮派把持的，我的哥！你想在哪个地盘上扛活，都要先给把头交一笔‘扁担费’的呀！挣的钱要上交三四成啊！不入他的帮，你想当苦力也当不成呀！哥、我的哥！不过，买了扁担，可以留给儿子的。最屁的‘下河钱’是两元，但不能传儿子！”
“哪有这规矩？”广诚简直听不下去，差不多要把怨恨都转给这个陆财宝，好像这些闻所未闻的丑陋规矩都是因这家伙才有的。而且他说的留给儿子，岂不是说他下一代还要扛活，这很伤他的自尊心。
兄弟几个的信心大受打击。陆财宝走后，几个人私下商量，疑心他可能是在吓唬乡下人，还是亲自试一试再说。
跟前的循礼门站当然是首选。第二天一早，他们就去试运气了。
循礼门还不是个正式的货站，但为车皮装卸货物却很繁忙。顺着铁路两边以及围墙外，有数十个大小库房与货场。一行扁担们正扛着麻袋依次走进一个仓库，门口有工头给每个扛着麻袋的人发一个称作“欢喜”的竹签，这是计件。苦力用嘴接住，像牲口一样衔着，扛进里面去卸包。再去继续扛。
广智鼓起勇气，向工头走去，敞明自己想扛活，没有保人、也交不起押金。
“我这里不缺人，问清规矩再来，莫在这里打岔！”那工头不耐烦将手一挥，要他让到一边。
广智扭头就走，并不在乎。他本来就只指望打打短工，不想被绑架在这里。而且据财宝说，当了谁家的“扁担”差不多就是卖了身，再走不脱了，碰到与别的帮抢地盘、争码头的事，还得随叫随到，去打架拼命。他上前问，只为试试水。
他们直接向花楼街走去。那么多店铺作坊，还怕找不到活？
但是走了一天后，他们失望了。虽说到处都像是忙得不得了，可就是没有人愿意收留他们。他们问过些店铺，都说只招十一二岁的学徒，要不有现成手艺的也可以。三人什么本事都没有，加之无人作保，搭上几句白后，连忙自己知趣地走开。
就这样竟然几天过去了。
广智改变策略，专找作坊，在乡下作短工打长工泥活木活篾匠活多少都会一点，去了就能干哪！然而不晓得是时机不对，还是三个人让人看了不放心，经常还没走近就听到在喝着喊“走开”了。汉口这地方本无土著民，但是有那么些在这里扎下根的成了“城里人”后，专对新来的乡下人翻白眼。
曾家兄弟三个也就见识了各种眼色。几天后，他们已经习惯了被人用赶苍蝇的手势打发，或者如同对待要饭的一样粗声叱开。**不懂明白汉口怎么对乡下人这般傲慢冷漠。
路走多了，饿得快、也吃得更多。一天天消耗时间事小，白花饭钱事大。碰钉子一多，他们开始泄气。广智乱了方寸，需要人商量，只好是广瑞了。在他眼里，弟弟广诚什么都不懂，只配听他摆布。
广瑞仅**他小几个月，不过语言却尤其金贵，平**里几天没有一句话。一到坐下来时，就眯起了双眼，低眉瞄着脚尖，是叫人琢磨不透在养神还是不满意。一般情况下，别人问他意见时，他总等别人把各个方案一一说完，然后只点头或摇头表态。他的经验就是少说话就可以少吃亏。
这天又待出门了，广智坐在地铺上，难得一次谦虚，问堂弟有什么主意。
不料广瑞一开口就叫老大难得招架。
“明天再不行，我回乡去算了。”他的眼仍然半眯且低垂着，“几年都攒不下来的钱，几天就花光。”很明显他已心疼得无法**受才说出这么完整的意见。
“回去？你就不怕丢人？我就在这里开片地种菜，都**回家强吧！”广智**不住瞪了他一眼，简直太扰乱军心了。
广诚抢着提醒：“昨天下午都没吃饭哩！”
广智一下火了：“你就晓得吃？几个钱吃光了你吃**，一天到晚睁着洋盼[ 注：洋盼，武汉鄙视人的刻薄用语，指人无知而不知收敛，尽出洋相。]眼睛到处看，你到省心！”
广诚本来就饿得难受，被呛了两句，很不服气，“你只管拿我出气，你不洋盼？你来过汉口的都冇得办法，拿我出气有什么用？”说完竟一气跑了出去。
广诚向循礼门车站奔去，他实在饿了，想找个小摊，将身上剩的几文钱买点东西填进肚子再说。
离车站不远，广智就追上他了。在家时，爹娘就反复叮嘱过他，广诚年青，没见过世面，性子又烈，一定照顾好弟弟。他怕广诚惹祸，又怕他赌气把最后的路费钱一顿吃了，断了后路。
广诚见哥哥追上来扯他，越发犟起来，甩开他的手。广智不肯放，就在街上扯着。看热闹的便围了过来。广智看见有人围观，觉得丢人，但是也不愿认输，就小声斥道：“你去哪里？怎么不听招呼呀？”
广诚撒气回答：“你去找你的厂，我去当抢犯，有牢饭吃、饿不死！”
一个有几根稀拉山羊胡子、戴尖顶瓜皮帽、穿蓝布夹长衫、系着腰巾的中年人站在广智身后，似自言自语地低声说：“小伙子好大火气。”
广智虽说背着，但听清了，好像是汉阳乡音。他怕人笑话，压下火气小声说：“广诚，我们这就去吃，你想怎么样，跟哥说，哥都依你的哪！”
广诚见自己一向崇敬、且从不向人低头的哥哥这样，心软了，低下头说：“是你光喜欢往人多的地方挤，‘高头’那边尽是商铺，哪来的活路嘛？”
这句话无疑对老大有了启发，不错，这些老地段尽是商铺，哪里还有我们插足的地方呢？铁路外的些牛皮厂那么臭，到不得已时再说。听人说，租界内还有很多茶厂、蛋厂、火柴厂、糖厂、烟厂……，唯一遇到的一次招工不就是租界么？英租界、俄租界都有围墙难得进。法租界呢？大去智门火车站那边看看，不信那边就不让华人走路了。
