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如果说阴阳是一种古代对立统一学说，则五行可以说是一种系统论。它认为宇宙万物都是由木、火、土、金、水五种基本物质运行和变化所构成的。阴阳解释了宇宙的起源，五行则是关于宇宙和事物结构的学说。
五行中的“五”，指的是木、火、土、金、水5种基本物质；“行”，是指运行，运动变化的意思。因此，五行是指木、火、土、金、水五种物质周而复始的运动形式，而不是五种物质本身。
“五行”和“阴阳”一样，也有一个从具体到抽象的过程。其源于西周末年的“五材说”。从《左转》的“天生五材，民并用之，废一不可”的观点，再到《尚书.洪范》中：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”的记载，我国古代哲学家开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定组合形式。
五行学说与中医学息息相关，中医学把五行学说作为宇宙的普遍规律看待，认为宇宙自然界的运动变化，都不能脱离五行的规律。《黄帝内经》中说：〝天地之间，**之内，不离于五，人亦应之。〞、〝夫五运阴阳者，天地之道也。〞
古代劳动**通过长期的接触和观察，认识到每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼穑”，是土有种植庄稼、生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水有滋润、向下的特性。《尚书》中说：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。”
一、五行的相生相克
五行学说，是以相生、相克的规律说明事物之间的相互联系，形成一个事物内部结构的模式。
相生，有相互资生、促进、助长的意思。五行相生的规律是：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
相克，有相互制约、抑制、克制的意思。五行相克的规律是：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
木之所以生火，是因为木性温暖，火隐藏其中，古人钻木取火；火之所以生土，是因为火燃烧物体后，物体便化为灰烬而灰烬便是土；土之所以生金，是因为金蕴藏于泥土石块之中，经过冶炼后能提取黄金；金之所以生水，是因为金若被烈火燃烧，便融为液体，液体属水，而且水要铁器来开导疏通；水之所以生木，是因为水能灌溉树木，树木便会欣欣向荣。
同样，金之所以克木，是因为金属铸造的工具可以砍伐树木，故刚胜柔；木之所以能克土，是因为树根苗的力量强大，能突破土的障碍，故专胜散；土之所以克水，是因为堤坝可以阻挡水流，即实胜虚；水之所以克火，是因为火遇水便熄灭，故众胜寡；火之所以克金，是因为烈火可以溶化金属，故精胜坚。《黄帝内经素问》指出：“木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。”
古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水的本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。
二、五行的生克制化、乘侮
五行素有生克制化之说。所谓“生克”，是指五行之间存在着相生和相克的关系。所以对五行中每一行，都有“生我”、“我生”和“克我”、“我克”四个方面的联系。在相生关系中，任何一行，都有“生我”和“我生”两个方面。生我者为母，我生者为子，所以又称“母子关系”。
如以火为例：生我（火）者为木，故木为火之母。我（火）生者为土，故土为火之子。
在相克关系中，任何一行都有克我我克两个方面。如以土为例：克我（土）者为木，我（土）克者为水。
五行相生和相克是不可分割的两个方面。没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持事物正常平衡协调下的生长与发展。因此必须生中有克，克中有生。这种生可相互为用的关系，称为“制化”关系。
五行之间的正常生克，如果失去协调，便会引起事物的反常状态。相克的反常包括相乘和相侮两种：相乘有乘虚侵犯的意思，属于过度相克。它与相克的顺序一致，但是克制的力量超过了常度，因而会**事物内部的平衡协调。如木过于强盛，则克土太过，造成土的不足，即称为“木乘土”。相侮，有恃强凌弱的意思，属于反向的克制。它违反了相克的次序，反过来克制其“克我”者，所以也叫“反克”或“反侮”。如木本受金克，但当木特别强盛时，不仅不受金的克制，反而对金进行反侮（即反克），称作“木侮金”。
五行中某行偏盛或偏衰，而没有另一行的相应制约，则五行结构的协调关系就被**，会出现系统紊乱状态，人体产生严重疾病，自然界会出现旱涝之灾，而社会上会出现战争或**。
自然界的运动如四时昼夜的交替，日月星辰的**西落，动植物的生死荣枯，社会上的王朝更替，人体的血液循环，都在直观上呈现出周期循环，无不都是首尾交替的圆圈。它昭示了循环是自然界和人类社会普遍的法则。那么时间呢？
经典物理学认为时间是脱离物质而存在的，是绝对的、无始无终的；相对论则认为时间与物质的运动状态有关，速度增大时，时间将会变慢；当速度达到光速时，时间也就停止了。那么为什么会如此呢？爱因斯坦可没有给出解释。
时间的本质是循环，它是时间存在的意义和法则。太阳的**西落、昼夜交替一次，诞生了远古时代人类最好的时间单位——天，一天被划成二十四个小时。他们〝日出而作，日落而息〞；月亮从圆到缺，又从缺到圆，周而复始，而且月亮的盈亏周期相同，于是产生了月的时间观念；春去冬来、冷暖交替的变化，这是一年四季的概念，也是地球围绕太阳公转一周的时间单位。可见没有循环也就不会有时间观念。宇宙时间的起始点应该是太阳系形成之时，之前没有年月日的混沌状态，时间是毫无意义的，也不存在。由此不难得出，宇宙时间的终结点就是太阳系的毁灭。
光速是目前自然界中所发现的物体运动的最大速度，当物体速度接近光速时，它的质量无穷大、惯性无穷大。光是按照直线传播的，可以折射，可以反射，可以弯曲，但绝对不会走回头路。于是物体要么转化为能量，要么一直向前冲。没有了循环往复，时间虽然在流逝着，但那时候的时间还有什么意义呢？
因此古人深深以为循环是自然界的普遍法则，遂把事物内部结构五行之间的相生相克关系，看做是个循环往复的运动，而综合模拟成一个循环式的动态平衡图。
