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邹衍认为，天地有五行，从天地剖判以来的人类社会都是按照五德（五行之德）转移的次序进行循环的。 所谓“五德”，即为金德、木德、土德、水德、火德。 不仅宇宙万物的生长变化遵循五行的相生相克，而且历史的变迁和朝代的更迭也不例外。人类社会是受土、金、水、木、火物种物质元素支配的，历史上每一个王朝的出现都是一种必然性。邹衍认为，黄帝时代为土德，夏为木德，商为金德，周为火德，秦为水德。五德相生相克，改朝换代是大势所趋，不可逆转。这就是“五德终始说”，或被叫做“五德转移说”。
邹衍的学说适应了各国诸侯“问鼎天下”，急于取代周王室的狼子野心，所以在当时迅速风靡一时。《史记》称他“深观阴阳消息”，“以阴阳主运显于诸侯”。而邹衍本人也成了一个学术大师，到任何地方都受到了规格很高的待遇。而被今天的我们称之为“圣人”的孔孟却是四处碰壁，无人理睬。司马迁在《史记》中幽默生动地记载了这种差别：
是以邹子重于齐。适粱，惠王郊迎，执宾主之礼。适赵，平原君侧行撇席。出燕，昭王拥彗先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之。作《主运》。其游诸侯见尊礼如此，岂与仲尼菜色陈蔡，孟轲困于齐梁同乎哉!
——《史记.孟荀列传》
最为详尽地阐述“五德转移”学说的是《吕氏春秋》，我们能够从其中看见很大一段篇幅是来论述“五德转移”的：
凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天见大螾大蝼。黄帝曰：“土气胜!”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹 曰：“木气胜!”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水。汤曰：“金气胜!”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火， 赤乌衔丹书，集于周社。文王曰：“火气胜!”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不 知，数备将徙于土。
——《吕氏春秋.应同》
五德终始说是一种“五行”论，是一种历史哲学。这五种性能从始到终的运动，构成一个周而复始的循环。
最先接受并实践五德终始说的是秦始皇。秦始皇对此深信不疑，周主五行之火德，把红色作为国家的标志性颜色。那么作为取代周朝的大秦帝国，就应该主水德。何况当年秦文公狩猎就捕获一条黑龙，而黑龙恰恰生活在水中。于是，秦始皇依照五德终始说建立了各项制度：
始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑，数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名（黄）河曰德水，以为水德之始。刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。《史记秦始皇本纪》
邹衍用五行相克来解释王朝更替。一个朝代的灭亡就是被后一个朝代推翻的，是“征诛”，如“汤武征伐”；汉朝建立后，稳定压倒一切，要构建和谐社会。儒学大师刘歆反其道而行之，把邹衍的“相克”的五德终始说改为“相生”的五德终始说，尧舜禅让就是五行相生。王莽、曹丕代汉，司马炎代曹魏都是如此。
邹衍的学说虽然风靡一时，受到历代君主重视。但却与五行理论相悖，有点牵强附会。
五行是关于宇宙事物结构的学说。那何为宇宙？“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”这是战国尸佼对宇宙的定义。宇：指无限空间。宙：指无限时间。空间是三维的，任何物体与其他物体的关系，是上下、左右、前后的位置关系。时间是一维的，它朝着一个方向（过去、现在、未来）流逝的，一去不复返的。
金、木、水、火、土五物并存，缺一不可。彼此联系，相生相克，构成一个循环往复的系统。五行中的每一“行”，都无法脱离其他四行而孤立的存在。所以，五行理论是关于宇宙结构——空间的学说。而王朝更替、春夏秋冬四季变化属于时间概念，二者风马牛不相及。春夏秋冬四季分明，一年四季，每季三个月。不能为了凑够五行，硬造出一个“长夏”来，毫无道理。
王朝更替也是如此。汉为火德，其他四德要么成为过去，要么还未出生，完全是时间概念。况且日本皇室“万世一系”，根本没有我们频繁的改朝换代。
但是如果用它来解释人类文明的变迁就不一样了。土爰稼穑 、农业属土，故农业文明属土德；商人属水，故商业文明属水德；手工业者属木，故工业文明属木德；士人属火，故士人社会属火德。金代表杀戮的权力，而权力的运用当以法律为准，故法治社会为金德。统治者有了权力后将决定何者为主？何者为次？
秦始皇虽然在形式上迎合“五德之运”，名义上崇尚法制。但此法已非原汁原味的法家，实际上是被韩非改造后的兵家。皇帝可以随心所欲做任何事，可以不受任何约束，击匈奴、修长城、筑阿房宫和骊山陵墓，导致大批农民脱离生产，田地荒芜。农民起义的号角拉响了秦王朝死亡的序幕。
所以秦代属于水德是不错的，商人属水。秦始皇应该按照商业社会的规则来建立制度。
那么五德到底应该何者为先？这就得看当时社会生产力的高低。宋朝以前，中国政府无不重农轻商。俗话说人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。没饭吃老百姓就要造反，要再多的金银财宝都没用。土为万物之母，土载四行。故而土德为先，依照五行相生次序为金德、水德、木德、火德。
宋元以后，生产力大大提高。中国明代的时候，世界已经进入大航海时代，正是商业文明鼎盛之时。满清入关后一百多年，世界已经进入工业文明。但是清帝国历代君主却固守传统的农业文明，也不过是逆历史潮流而动，必然会遭到挫败。正如马克思所说：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世界并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮。”
